新薬師寺

　新薬師寺は奈良県奈良市にある寺院で、天平19年（747年）に聖武天皇の病気平癒を祈願して光明皇后が建立したと伝えられています。本尊は薬師如来坐像（国宝）で、木造の寄木造、像高約190cmの堂々たる仏像です。現在の像は鎌倉時代の作とされていますが、創建時の本尊は、時代的には木造では無かったと思います。
　新薬師寺の特徴の一つに、本尊の薬師如来坐像を取り囲む十二神将立像（国宝）の存在があります。この十二神将像は、それぞれ異なる武具を持ち、躍動感あふれる表情や姿勢が特徴的な塑像で、奈良時代（8世紀）に造られたものです。現存する最古の十二神将像であり、日本の仏教美術において極めて貴重なものとされています。新薬師寺の信仰形態は、一般的な薬師三尊形式とは異なり、薬師如来を中心に十二神将を主役とする独自のものです。薬師如来とともに祀られる脇侍の日光菩薩、月光菩薩が当初から祀られていなかったのかは不明ですが、この構成は以下の通り特徴的です。

内部は撮影不可ですので、以下にレイアウト図を作成しました。

 

　新薬師寺の須弥壇は、直径約9メートル、高さ約90センチメートルの円形で、土製の基壇に漆喰を塗り固めた構造になっています。本尊の薬師如来坐像が中央に安置され、その周囲を十二神将立像が取り囲むように配置されており、後世のように一方向からお参りする構成ではなく、周囲360度から拝観できる形式になっています。

　十二神将は中国では十二支と結び付けて信仰されることが多く、日本でも平安期以降の作品では頭上に十二支の動物を戴くものが多く見られます。しかし、新薬師寺の十二神将像にはそのような特徴はありません。十二神将の中でも、本尊に向かってすぐ右に立つ像である迷企羅（めきら）大将像（寺伝では伐折羅（ばさら）大将像）は、日本の切手のデザインに採用されたことでも知られています。この像は特に力強く迫力のある姿をしており、新薬師寺を代表する仏像の一つです。

画像の説明：新薬師寺本堂 左又は下：本堂正面　右又は上：本堂西面（現在の出入り口）

　新薬師寺の本堂（国宝）は、入母屋造、本瓦葺きで、屋根の曲線が控えめで全体的に低い形状をしています。内部に天井が無く、化粧屋根裏になっているため、この独特な低平の屋根形状が維持されていると考えられます。平面規模は桁行7間、梁間5間で、5間×3間の身舎の周囲に1間の庇をめぐらせた構成です。ただし、この庇は当初は無かった可能性が指摘されています。

　本堂の屋根の形状は、すぐ近くにある東大寺三月堂（法華堂）とよく似ています。三月堂は後世に並堂に改修されていますが、どちらの建築も奈良時代の様式を色濃く残し、屋根の曲線が抑えられ、直線的なデザインが特徴的です。天井を設けると内部に仏像を安置するために屋根が高くなりがちですが、新薬師寺の本堂は天井を設けないことで、低く抑えられた屋根形状を維持しています。参考までに東大寺三月堂画像を掲載しました。

 

 

 

　このように、新薬師寺は奈良時代の貴重な仏像や建築を今に伝えるだけでなく、独自の信仰形態を持つ寺院として、長い歴史の中で人々の信仰を集めてきました。薬師如来と十二神将を中心とした信仰や、奈良時代の建築の特徴を色濃く残した本堂など、数多くの魅力を持ち、日本の文化遺産として極めて重要な存在と思います。